Cá sấu
Robert J. Sawyer
Có con vật ǵ đó lướt nhanh trong bóng tối làm vang
lên tiếng tóe nước . Ludlam thậm chí chẳng buồn nh́n xem. Đó chỉ là một con
chuột, những ống cống là giang sơn của chúng. Dĩ nhiên, nếu Ludlam có thể
quen được với mùi hôi thối nồng nặc này th́ anh cũng sẽ quen với loài gặm
nhắm bẩn thỉu kia vậy.
Khoác chiếc áo mưa màu vàng, chân đi ủng cao su, tay xách chiếc đèn pin
loại nhạy với một cục pin khổng lồ nơi tay cầm, thế là đă 74 đêm anh lẩn
quẩn trong những chiếc cống bên dưới thành phố New York này.
Hầu như chỗ nào đầu anh cũng chỉ cách trần khoảng chừng gang tay; có chỗ anh
phải khom xuống để chui qua. Nước liên tục nhỏ giọt xuống mũ áo mưa. Thành
cống trơn nhầy, thỉnh thoảng lại loé sáng lên bởi ánh sáng của chiếc đèn.
Anh có thể nghe được tiếng ầm ầm của xe cộ bên trên, ngay cả khi gần sáng
tiếng động này vẫn không bao giờ ngớt. Đôi khi anh c̣n nghe tiếng kim loại
nghiến vào nhau, cuả những chiếc xe lửa chạy trên đường ray lượn ṿng ở phía
bên kia thành cống. Ngoài ra luôn luôn có âm thanh của tiếng nước chảy, nơi
đây nước chỉ sâu có vài tấc, nhưng những nơi khác nước chảy rất mạnh, đặc
biệt là sau khi trời mưa.
Ludlam tiếp tục bước dọc theo ḷng cống. Anh bước rất chậm , sàn đá rất trơn
trợt mà anh lại không muốn ngă nhào vào ḍng nước bẩn thêm một lần nữa. Anh
dừng lại một lúc để nghe ngóng. Những con chuột tiếp tục chạy quanh đâu đó,
có âm thanh của tiếng c̣i hụ, vọng xuống theo những khe hở trên trần cống.
Nhưng cũng như mọi khi, anh không nghe thấy được những ǵ mà anh muốn nghe.
Dường như con thú chẳng bao giờ trở lại.
Cánh cửa pḥng cấp cứu đẩy vào trong, từ chiếc xe
cấp cứu những nhân viên bệnh viện đẩy một chiếc băng ca vào bên trong. Một
luồng hơi lạnh băng của đêm tháng mười một, giống như luồng hơi thở ma quái
của một con quái vật, theo họ tuôn vào trong pḥng.
Dennis Jacobs, một bác sĩ phẫu thuật đang ca trực,
vội vàng bước đến bên chiếc băng ca. Một người đàn ông bị thương mặt trắng
bệch v́ sốc và v́ mất máu. Một nhân viên bệnh viện giở tấm đắp để lộ ra
chiếc chân trái của nạn nhân. Jacob cẩn thận gắp những tấm gạc đang che phủ
phần vết thương. Một mảng thịt _ có lẽ ước chừng hai kí_ bị tách lià ra khỏi
đùi của nạn nhân. Nếu phẩn tổn thương rộng thêm vài phân hoặc nạn nhân bị
thương cả chân bên phải, th́ động mạch đùi ắt sẽ bị đứt và nạn nhân chắc sẽ
chết v́ mất máu trước khi có người đến cứu.
“Anh ta là ai thế?” Jacobs hỏi.
“Paul Kowalski” người vừa lật tấm đắp lúc năy trả
lời. “Một công nhân làm việc ở cống. Anh ta mới vừa leo xuống một hố cá
nhân. Có cái ǵ đó tiến đến và ngoạm lấy chân anh ta. Anh ta bán sống bán
chết trèo lên thang, ngược lên mặt đường. Một người qua đường nh́n thấy anh
ta người đầy máu nằm bên vệ đường, đă gọi số 9-1-1” .
Jacobs vẫy tay một y tá và ra y lệnh: “O.R.3”
Trên chiếc băng ca, mắt Kowalski hấp háy mở. Tay
anh ta vói chụp lấy tay của bác sĩ Jacobs và nói giọng yếu ớt: “Những chuyện
như thế nghe hoài nhưng không thể ngờ được là nó có thật ở đó”
“Chuyện ǵ?” bác sĩ Jacob hỏi lại. “Cái ǵ có thật
ở đó?”
Tay Kowalski càng nắm chặt hơn. Chăc anh ta đă rất
đau đớn. Cuối cùng anh ta thều thào qua kẽ răng: “Cá sấu. Cá sấu trong những
ống cống.”
Khoảng hai giờ sáng, Ludlam quyết định kết thúc lần làm việc đêm ấy. Anh bắt
đầu bước lui, ngược trở lại nơi anh đi xuống. Trong cống giờ này khá lạnh,
sương mù cuồn cuộn dưới ánh đèn pin. Có vật ǵ đó cào nhẹ lên chân anh,
đang lội qua gịng nước hôi thối. Cho đến giờ này anh vẫn c̣n may mắn, vẫn
chưa bị con ǵ cắn.
Thật điên khùng mới xuống đây. Ludlam biết rơ điều đó nhưng anh vẫn không
chịu từ bỏ. Mẹ kiếp, anh đă sàng cát sỏi ṛng ră bao nhiêu năm trời. Việc
này có khác ǵ đâu?
Mùi hôi thối lại hắt vào anh lần nữa. Thật buồn cười là hàng mấy giờ liền
anh đă không nhận ra điều đó, bây giờ mùi thối lại bốc lên áp đảo anh. Anh
trèo lên, vừa dùng tay trái bóp chặt mũi và bắt đầu thở bằng miệng.
Ludlam tiếp tục bước, giữ cho chiếc đèn pin chiếu xuống đất vài thước trước
mặt. Khi anh trở về gần đến nơi xuất phát, anh hướng đèn pin lên phía trên
và nh́n lướt xung quanh
Tim anh ngưng đập một nhịp
Một bóng dáng tối sẫm đang chặn đường anh
Paul Kowalski được giải phẫu trong 6 tiếng đồng hồ.
Bác sĩ Jacobs và những người đồng sự đang khâu lại những sợi gân, cầm máu và
cắt lọc.... Bất ngờ, một khám phá thú vị khi một trong những người cộng sự
của bác sĩ Jacob đang xử lư vết thương để chuẩn bị mổ.
Một vật màu trắng, h́nh nón, hơi cong dài khoảng
một tấc được gắn một phần vào xương đùi của Kowalski.
Một chiếc răng.
“Anh làm cái quái ǵ ở đây thế?” người đàn ông chắn lối đi của Ludlam hỏi.
Anh ta mặc bộ đồng phục ố màu của Công ty Vệ sinh.
“Tôi là bác sĩ David Ludlam” Ludlam trả lời. “Tôi có giấy phép đây. Anh tḥ
tay vào trong túi áo mưa và lấy ra một lá thư mà anh luôn mang theo.
Người công nhân vệ sinh cầm lấy, dùng đèn pin soi vào tờ giấy để đọc. "Thành
viên nhóm Garbo à?". Anh ta nói với một vẻ khinh khỉnh. "Chưa nghe ai nói
bao giờ".
“Họ có một khóa huấn luyện ở Columbia đấy". Ludlam trả lời. Điều ấy hoàn
toàn là sự thật nhưng Ludlam chưa bao giờ là thành viên của nhóm Garbo cả.
Lần đầu tiên khi đến Ṭa thị chính, anh đă dùng một thẻ nhân viên giả mạo,
trong những ngày này mọi thứ giấy tờ được in bằng chiếc máy in laser đều gây
ấn tượng.
"Thôi được, hăy cẩn thận" người đàn ông nói. "Những chiếc cống nguy hiểm lắm
đấy. Tôi biết đă có một người bị cá sấu ngoạm một miếng đấy"
"Ồ, rồi sao nữa" Ludlam hỏi một cách chăm chú. "Làm ǵ có cá sấu ở dưới này"
"Cảm ơn ngài đă đồng ư tiếp tôi, thưa giáo sư
Chong" Jacobs nói. Trong văn pḥng nhỏ của Chong tại Viện Bảo Tàng Lịch sử
Tự Nhiên đầy ắp những giấy tờ, những bản thảo in vi tính, những quyển sách
trên những chiếc kệ sắt.. Phía sau Chong , lủng lẳng trên những chiếc móc áo
trên tường là một con trăn Nam Mỹ nhồi bông dài khoảng ba thước rưỡi.
"Tôi đang điều trị cho một người đàn ông bị một con
cá sấu cắn cách đây hai ngày" Jacobs nói
"Anh ta đă đi xuống phía nam à". Chong hỏi.
"Không, không. Anh ta nói tai nạn xảy ra ở đây, ở
New York này. Anh ta là một công nhân làm việc dưới cống, và..."
Chong cười. "Và anh ta nói anh ta bị một con cá sấu
cắn ở dưới những ống cống, đúng không?"
Jacobs cảm thấy đôi lông mày của ḿnh nhướng lên.
"Chính xác như thế"
Chong lắc đầu. "Gă đó đang cố lập một hồ sơ giả để
đ̣i bảo hiểm nên thêu dệt đấy thôi. Không có bất kỳ một con cá sấu nào trong
ống cống của chúng ta cả"
"Tôi thấy có vết thương" Jacobs nói."Có con ǵ đó
đă cắn anh ta một miếng to tướng"
"Câu chuyện phi lư về
những-con-cá-sấu-trong-ống-cống" đă xưa lắm rồi." Chong đáp. "Câu chuyện là
như thế này, những đứa trẻ mang những con cá sấu con từ những kỳ nghỉ ở
Florida về nhà như những con vật cưng, rồi sau chúng lớn lên và mệt mỏi v́
lũ cá sấu này, chúng xua hết vào buồng tắm và sau cùng là cho hết xuống
cống."
"Ra thế, Jacobs nói, "nghe cũng có lư "
"Chỉ là chuyện tầm phào thôi" Chong nói "Pḥng Động
Vật Học Ḅ Sát của chúng tôi ở đây đôi khi có nhận được những cú điện thoại
hỏi về những truyền thuyết đó_ nhưng tất cả chỉ là: truyền thuyết. Anh có
biết ngày hôm nay ở ngoài kia lạnh như thế nào không?"
"Thấp hơn nhiệt độ của nước đá"
"Hoàn toàn chính xác. À, tôi chẳng nghi ngờ ǵ về
chuyện vài con cá sấu đă bị đổ xuống cống mấy năm nay_ người ta đổ đủ các
loại xuống. Cứ cho là những con cá sấu có thể sống sót trong nước cống đi
chăng nữa th́ cái nhiệt độ mùa đông này cũng đủ giết chết chúng. Cá sấu là
loài máu lạnh bác sĩ ạ"
Jacobs với tay vào trong túi áo jacket và lấy chiếc
răng ra. "Chúng tôi đă gắp được cái này từ đùi người đàn ông ấy đấy" Jacobs
vừa nói vừa đặt chiếc răng lên bàn giấy của Chong.
Chong cầm lên. "Nói nghiêm túc đấy chứ"
Vâng"
Nhà nghiên cứu ḅ sát lắc đầu. "Đây không phải là
răng cá sấu_ chân răng hoàn toàn không đúng. Nhưng những loài ḅ sát thường
rụng răng trong suốt đời sống của chúng chứ hiếm khi lại đánh rơi một hai
chiếc răng trong khi ăn. Ông đẩy nhẹ ngón cái trên gờ của chiếc răng. "Mép
răng có h́nh răng cưa" Ông nói."Thật hấp dẫn, Tôi chưa từng thấy cái nào như
thế này"
Đêm hôm sau Ludlam lại đi xuống cống. Anh ngủ không đủ giấc_ thật khó khi
phải làm việc trọn ngày ở viện bảo tàng để rồi đến đêm lại đi làm việc này.
Nhưng nếu anh nhận định đúng về những ǵ đang xảy ra...
Những kẻ vô gia cư thỉnh thoảng cũng hay chui xuống cống. Hầu như họ để cho
Ludlam được tự do một ḿnh. Tuy nhiên cũng có vài gă tâm thần, dị biệt_ có
người đă hét lên những lời lẽ tục tĩu khi Ludlam đi ngang qua họ trong đường
hầm tối tăm đêm đó.
Ḍng nước chảy dưới bước chân nặng nề của Ludlam. Anh cố không nghĩ về điều
đó.
Nếu giả thuyết của anh đúng th́ nơi tốt nhất để quan sát phải gần những ṭa
nhà chọc trời lớn số một này. Như mọi khi anh vẫn làm, anh đang khám phá thế
giới ngầm bên dưới lănh địa của Trung tâm Thương Mại Thế Giới. Nơi đó, luôn
xảy ra những sự cố lạ lùng nhất.
Ludlam thở hào hển. Anh tắt đèn pin và đợi cho mắt ḿnh quen dần với bóng
tối.
Gần hai phút sau, anh thấy một ánh chớp màu xanh lá cây ở phía trước cách
chỗ anh chừng 3 mét
Jacobs rời văn pḥng của Chong, nhưng ông quyết
định chưa rời viện bảo tàng ngay. Đă nhiều năm rồi ông chưa thăm lại nơi
này_ lần cuối cùng là ông đi với em gái cùng những đứa cháu con cô ấy từ
Iowa đến . Ông tha thẩn đủ các gian pḥng trưng bày và cuối cùng đi vào
pḥng trưng bày khủng long. Nơi đây đă cải cách hoàn toàn so với lần cuối mà
ông đă được xem, và_
Chúa ơi.
Lạy Chúa tôi.
Nó không giống như tạc, nhưng sao mà giống quá đi
mất. Mẹ kiếp, giống thật.
Chiếc răng lấy từ đùi của Kowalski trông rất giống
với một trong những cái răng đă là niềm vui và tự hào của viện bảo tàng_ đó
là răng của loài khũng long - thằn lằn Bạo chúa
Chong đă nói không thể có cá sấu bên trong ống
cống của New York mà..
Cá sấu là loài máu lạnh.
Nhưng khủng long th́...
Cháu trai ông đă nói với ông lần trước khi họ ở
đây_ lúc đó nó mới sáu tuổi và có thể đọc liến láu bất tận những thông tin
chính xác về những loại thú ăn thịt khổng lồ này—
Khủng long là loại máu nóng.
Quả là hâm.
Điên thật rồi.
Nhưng mà...
Ông có chiếc răng. Ông có nó ngay tại đây, ngay
trong tay ông. Nó có răng cưa, h́nh hón, màu trắng..
Màu trắng. Không phải màu nâu của một chiếc răng
hóa thạch. Màu trắng, c̣n tươi và hiện đại.
Khủng long trong ống cống của New York.
Điều đó chẳng có nghĩa lư ǵ cả. Vấn đề là con thú
ǵ đă táp Kowalski một miếng to lớn như thế, và...
Jacobs chạy ra khỏi pḥng trưng bày lao vội tới
hành lang. Có nhiều con khủng long ở đó: trong pḥng tiền sảnh của viện bảo
tàng chễm chệ một con khủng long Barosauraus khổng lồ, phần duôi phía sau
giơ lên để che chở cho đứa con của nó tránh sụ đột kích của hai con khủng
long khác. Jacobs chay ào tới bàn thường trực. Ông nói hổn hển, hai tay gh́
chặt cạnh bàn: “Tôi cần gặp một nhà cổ sinh vật học”
“Thưa ông” người phụ nữ ngồi sau chiếc bàn đáp.
“Xin ông b́nh tĩnh, tôi sẽ...”
Jacobs lóng ngóng lấy ra chiếc thẻ bệnh viện thả
trên bàn: “Tôi là bác sĩ. Đây là... đây là một việc cấp cứu y học. Nhanh
lên. Tôi cần nói chuyện với một chuyên gia về khủng long”
Một nhân viên bảo vệ tiến đến gần bàn, nhưng người
nữ nhân viên ra hiệu bằng mắt giữ anh ta lại. Cô ta cầm lấy ống nghe và quay
số.
Hiện tượng áp điện.
Ludlam nghĩ thế khi anh thấy tia sáng màu xanh lá cây lóe chớp phía trước
mặt. Hiện tượng áp điện là sự phát ra điện của những tinh thể bị ép vào
nhau. Anh đă có lần đọc được điều này trong một tài liệu địa chất_ Những ṭa
nhà chọc trời ở New York là những ṭa nhà lớn nhất trên thế giới và ở đây
thường xảy ra điều đó hơn bất kỳ nơi nào khác. Những ṭa nhà này nặng hàng
ngàn tấn, tất cả sức tải đó được những thanh dầm ch́m dưới đất, truyền xuống
nền đá bên dưới. Sự phóng điện của hiện tượng áp điện gây ra những ánh
chớp...
... và có lẽ, rất có thể đă gây nên nhiều thứ khác nữa.
"Một gă đơm đặt.” David Ludlam, nhà cổ sinh vật
học, người đồng ư tiếp chuyện với bs Jacobs nói.
“Đây là răng khủng long phải không? Bs Jacobs hỏi.
Ludlam yên lặng giây lát, lật qua lật lại săm soi
chiềc răng thật kỹ. “Vâng, chính xác là răng một loài cầm thú_ nhưng không
chắc là răng khủng long hoặc bất kỳ một loài nào khác mà tôi từng thấy. Anh
t́m đâu ra cái của quỷ này thế?”
“Trên chân của một bệnh nhân. Anh ta bị cắn”
Ludlam nghĩ ngợi hồi lâu. “Vết cắn, có phải là một
miếng to như thế này không? Anh làm một cử chỉ khum khum ḷng bàn tay.
“Vâng, vâng, đúng như thế”
“Đúng là cách một con khủng long săn mồi. Chúng tôi
biết rằng chúng chỉ cắn một miếng thật to, làm bật ra một tảng thịt, rồi chờ
đơi một cách kiên nhẫn cho đến khi con mồi bị mất máu đến chết. Nhưng...
nhưng”
“Sao ạ?”
“Nhưng mà con khủng long cuối cùng đă chết cách đây
65 triệu năm rồi”
“Bởi sự va chạm của các tiểu hành tinh, tôi có
biết”
“Ồ, tiểu hành tinh chẳng làm ǵ để gây ra vụ này.
Đó chỉ là truyền thuyết trong dân gian; anh sẽ thấy không có nhiều nhà cổ
sinh vật học tán thành điều đó đâu. Nhưng tất cả những loài khủng long đều
đă tuyệt chủng từ cuối kỷ Phấn trắng rồi mà.
“Nhưng tôi thấy cái răng này c̣n mới” Jacobs nói
Ludlam chậm răi gật đầu. “Quả t́nh là thế”. Anh
nh́n Jacobs và nói:”Tôi muốn được gặp bệnh nhân của anh”
Ludlam lao về phía ánh sáng màu xanh.
Anh chạy chân không bén đất.
Anh ngă xuống làm nước bắn tung lên, làn nước màu nâu tràn khắp mọi nơi.
Ludlam trườn bằng hai chân
Aùnh sáng vẫn c̣n ở đó.
Anh phóng ḿnh về phía trước
Aùnh sáng lóe lên rồi biến mất
C̣n Ludlam th́ ném phịch người xuống thành bêtong nhầy nhụa của ống cống.
“Chào Paul” Bs Jacob nói. “đây là David Ludlam. Một
nhà cổ sinh vật học”
“Nhà ǵ cơ?” Paul Kowalski hỏi lại. Anh ta đang
ngồi trên một chiếc xe lăn. Chân anh ta vẫn c̣n băng, có gắn một chiếc nẹp
cố định để anh ta không thể cử động đầu gối trong quá tŕnh những sợi gân
hồi phục.
“Một chuyên gia về khủng long,” Ludlam trả lời. Anh
đang ngồi trên một trong hai chiếc ghế trong pḥng làm việc của Jacob. “Tôi
ở Viện Bảo tàng Lich sử Tự nhiên”
“Vậy à? Oâng sẽ có khối việc ở những cái ống cống
kia.
“Thế hả. Cảm ơn. Mà này, tôi muốn hỏi anh về con
thú
đă tấn công anh”
“Đó là một con cá sấu” Kowalski đáp
“Sao anh cho như thế?”
Kowalski dang hai tay. “Là bởi v́ nó to và không có
vảy, thế nhưng lại có phủ những mảng sừng giống như những con cá sấu trong
vườn bách thú”
“Anh có thể thấy rơ đến như thế à?”
“Không rơ cho lắm. Xét cho cùng th́ tôi ở dưới ḷng
đất. Nhưng tôi có đèn pin”.
“Có điều ǵ khác thường ở sinh vật này không?
“Có, nó là loại khuyết tật”
“Khuyết tật?”
“Nó không có chân trước”
Ludlam hết nh́n Jacobs rồi nh́n người đàn ông bị
thương. Jacobs đưa hai tay lên ra hiệu “điều này mói lạ đây”.”Không có cái
chân trước nào hết à?”
“Không” Kowalski đáp. “Nó có một cái đuôi dựng đứng
trên hai chân và giữ cho thân h́nh của nó như thế này này”. Anh ta đưa một
tay thẳng ra song song với sàn nhà.
“Anh có thấy mắt của nó chứ?”
“Chuá ơi. Tôi sẽ không bao giờ quên được đôi mắt
nó.”
“Mắt nó trông như thế nào?
“Chúng màu vàng, và...”
“Không, không. Đồng tử cơ. Nó h́nh dáng như thế
nào?
“Tṛn. Tṛn và đen”
Ludlam nhấp nhổm trên ghế.
“Điều đó th́ can hệ ǵ chứ? Jacobs hỏi.
"Cá sấu th́ có đồng tử thẳng đứng; hầu hết loài rắn
cũng thế. Nhưng loài khủng long ăn thịt th́ không”
“Làm sao anh có thể biết được điều đó?” Jacobs hỏi.
“Tôi nghĩ, những mô mềm đâu có hóa thạch”
“Đúùng vậy. Nhưng loài khủng long có những cái
xương nhỏ trong mắt chúng; từ đó anh có thể suy ra đồng tử của chúng có h́nh
dáng như thế nào”
“Rồi sao nữa?”
“Tṛn. Nhưng đó là cái mà đa phần người ta không
biết đến.
“Các anh nghĩ là tôi đang nói dối à?” Kowalski trở
nên giận dữ. “Thế các anh nghĩ ǵ về điều đó?”
“Trái lại”, Ludlam trả lời, giọng đầy kinh ngạc.
“Tôi nghĩ là anh đang kể sự thật”
“Tất nhiên rồi” Kowalski đáp. “Tôi đă ở thành phố
này mười tám năm nay, chưa bao giờ đau ốm lấy một ngày_ các anh có thể kiểm
tra điều đó. Tôi là một công nhân chăm chỉ, và tôi cũng không thể bịa ra một
vết cắn như thế này” Anh ta bực tức chỉ vào chiếc chân bị băng. Song, khi
ngừng lời, mọi thứ dường như lắng xuống. Anh ta hết nh́n người này rồi nh́n
người kia.”Các anh chế giễu rằng tôi bị khủng long tấn công à?”
Ludlam nhún vai: “Thế này, tất cả các loài khủng
long đều có bốn chi. Như anh nói, con vật mà anh thấy ắt hẳn là nó bị
thương. Nơi chi trước của nó có vết sẹo nào không?
“Không. Không có vết sẹo nào cả. Ngực của nó rất
nhẵn nhụi. Tôi nghĩ có thể đó là tật bẩm sinh, do sống ở dưới cống và nhiều
lư do khác.
Ludlam thở gấp: “Không có cách nào đề loài khủng
long có thể tồn tại được trong 65 triệu năm ở Nam Mỹ mà chúng ta không biết.
Họa chăng là...” Anh kéo dài giọng.
“Thế nào?” Jacob nôn nóng hỏi.
“Thế này, việc thiếu hai chi trước ấy mà. Anh thấy
con Thằn lằn Bạo chúa chúng tôi đă có ở viện bảo tàng rồi đấy. Anh có nhận
xét ǵ về hai chi trước của nó không?”
Nhà phẫu thật đăm chiêu: “Chúng quá nhỏ, gần như vô
dụng”
“Đúng như vậy” Ludlam đáp. “Chi trước của Thằn lăn
bạo chúa này đă dần dần nhỏ đi theo thời gian_ loài thú ăn thịt cổ xưa hơn
có chi trước lớn hơn, và lẽ dĩ nhiên, tổ tiên xa xưa của loại Thằn làn Bạo
chúa này đi trên đất bằng bốn chân. Nếu chúng đă tuyệt chủng, người ta có
thể nhận thức được rằng loại khủng long này đă mất hoàn toàn hai chi trước.
“Nhưng chúng đă tuyệt chủng rồi.” Jacobs nói.
Jacobs nháy mắt với nhà phẫu thuật và nói: “ Tôi
phải đi xuống đó mới được”
Ludlam vẫn tiếp tục t́m kiếm, hết đêm này đến đêm khác, hết tuần này qua
tuần khác.
Và cuối cùng, vào một đêm mưa tháng tư , hơn một giờ khuya, anh đă chứng
kiến một hiện tượng áp điện khác.
Aùnh sáng màu xanh lung linh trước mắt anh
Aùnh sáng càng sáng hơn.
Và rồi_ Có cái ǵ đó lù lù xuất hiện.
Một h́nh thù rất to.
Một loài ḅ sát.
Dài ba mét, nằm chắn ngang đường, và một cái đuôi cứng đơ ở phía sau.
Ludlam có thể thấy nó từ đầu đến chân, thấy từ phía bên phải đến bức tường
trơn nhầy phía bên kia.
Công việc t́m kiếm của anh bây giờ có cơ sở hơn...
Ngực của nó bằng phẳng. Con thú thiếu chân trước, đúng y như Kowalski đă
nói. Nhưng đó không phải là điều làm cho Ludlam giật ḿnh nhất.
Cái đầu rơ ràng là đầu của con thằn lằn sấm_ h́nh dáng giống ổ bánh ḿ, với
những chỏm xương trên mắt. Nhưng đỉnh đầu th́ nhô lên trên cao.
Con Thằn lằn bạo chúa này đă mất chi trước sau khi trải qua 10 triệu năm
tiến hóa. Chúng cũng có biểu hiện thông minh hơn. Xương sọ có thể chứa đựng
một bộ năo có cỡ. Con thú nh́n vào Ludlam với đôi đồng tử h́nh tṛn. Chiếc
đèn pin chao đảo trong cánh tay của Ludlam làm nên những mảng sáng tối nhảy
múa sau lưng con khủng long.
Con khủng long vào cuộc.
Điều ǵ sẽ đến nếu như loài khủng long không tuyệt chủng? Đó là một câu hỏi
cứ vấn vương Lualam bao nhiêu năm trời. Thật ra, trong thực tế, chúng đă
chết v́ _ v́ điều ǵ không ai biết chính xác. Nhưng trong một thực tại khác,
trong một tuyến-thời-gian khác, có thể chúng chưa chết.
Và đây, trong những ống cống của New York này, kiện tượng áp điện đă gây ra
một sự hợp nhất những thời tuyến.
Con thú bắt đầu chuyển ḿnh. Bước chân của nó làm nước văng mạnh.
Ludlam cứng cả người. Lư trí bảo anh tiến về phía trước, tiến gần đến con
vật. Nhưng bản năng muốn anh chạy càng nhanh càng tốt theo hướng khác.
Lư trí đă thắng.
Miệng con khủng long mở to phô ra những chiếc răng h́nh nón màu trắng. Có
vài lỗ hổng_ có lẽ đúng là con đă tấn công Kowalski. Nhưng Kowalski là kẻ
khờ khạo_ anh ta đă vội vă chạy hoặc tránh không dám lại gần con thú.
Ludlam bước chậm răi về phía con khủng long. Con vật nghiêng đầu một bên như
thể bối rối. Nó có thể xử trảm Ludlam bằng một cú táp, nhưng trong giây phút
ấy dường như nó chỉ ṭ ṃ. Ludlam khẽ khàng đến gần đặt ḷng bàn tay nhẵn
mềm của anh lên làn da xù x́, ấm của con vật.
Ngực con khủng long phồng lên, và nó phát ra tiếng gầm lớn. Âm thanh mới đầu
dài và to, nhưng chẳng bao lâu nhỏ dần và yếu hơn
Ludlam cảm thấy rân khắp người, và rồi cơn đau lấn dần vào trong năo, một
cơn rùng ḿnh chạy dọc xương sống như thể có một bàn tay lạnh ngắt sờ vào
cột sống của anh, anh không c̣n nh́n thấy ǵ hết, rồi th́ một vầng sáng
trắng chớp lên, thế rồi_
Thế rồi, anh ở nơi đó.
Ở phía bên kia
Trong một thời tuyến khác.
Ludlam đang tiếp cận với con khủng long khi nó quay trở về xứ sở, và anh đă
bị cuốn theo nó trỏ về phía bên kia.
Bây giờ là đang đêm ở New York, dĩ nhiên nơi đây cũng là ban đêm. Nhưng bầu
trời nơi đây trong vắt, ngay khi vừa vượt qua thời tuyến kia, mặt trăng đă
tṛn vành vạnh. Ludlam nh́n thấy những ngôi sao lấp lánh trên đầu, giống y
những lúc rời xa những ánh đèn thành phố anh thường nh́n thấy.
Lúc này đây, thời hiện tại, đây là đảo Mahattan_ chẳng có xa lộ, cũng không
có nhà chọc trời.
Cả hai đang ở bên một bờ sông, một bờ sông đă từ lâu được chôn vùi trong
thời tuyến khác trở thành một phần của hệ thống cống rănh của New York.
Con khủng long bây giờ đang đứng cạnh Ludlam. Nó nh́n quanh quất, rồi di
chuyển tới lui trên hai chân, cái đuôi cứng đơ hầu như tiếp giáp với mặt đất
ở đoạn cong cuối.
Con vật theo dơi Ludlam.
Nó không có chi trước; v́ vậy nó chẳng cơ động chút nào. Song Ludlam cảm
thấy chắc chắn rằng bên dưới bộ xương đầu kia là một bộ năo lớn.Chắc chắn nó
nhận thức được rằng Ludlam vô hại_ rằng cái bộ vó khẳng khiu của anh khó mà
làm nên một bữa ăn tươm tất.
Con vật đứng bất động. C̣n Ludlam th́ há miệng rộng, nhe răng cười toe toét_
....Con thú khổng lồ ấy cũng làm như thế
....Ludlam giật ḿnh nhận ra sai lầm của ḿnh.
Một sự thách thức diễn ra.
Anh chạy vắt gị lên cổ
Cảm ơn Thượng đế đă cho đôi tay. Anh t́m cách trèo lên một cành cây, ngoài
tầm đớp của khủng long.
Anh nh́n lên. Một con thằn lằn bay với đôi cánh lông thú khổng lồ lượn qua
che lấp cả mặt trăng. Thật hú viá . Ở đây anh phải cẩn thận hơn mới được.
Tuy nhiên, anh cũng không thể đoán được anh thích nơi nào hơn.
Sáu mươi lăm triệu năm của quá tŕnh tiến hóa! Và không phải chỉ là sự tiến
hóa sơ đẳng, chán ngắt của những con khỉ, chuột chù, chuột chũi. Mà đây là
sự tiến hóa của loài khủng long. Loài ḅ sát thống trị, những con thằn lằn
kinh khủng_ những sinh vật vĩ đại của Địa Cầu đă từng được biết đến, thời
hoàng kim của chúng vẫn chưa kết thúc. Câu chuyện về nguồn gốc của sự sống
thật sự phơi bày ra. Ludlam nghe tim ḿnh đập dồn dập, sôi nổi, không c̣n sợ
hăi, khi từ trên nhánh cây nh́n xuống con thằn lằn bạo chúa kia, đang căng
thẳng chờ anh dưới ánh trăng. Anh đợi trời sáng và cố làm bạn với con vật
một lần nữa.
Thế nhưng_ Khỉ thật! _ Anh lại quá thích nơi đây, nơi sẽ diễn ra một cuộc
chiến đấu quyết liệt nếu anh không nén nổi cái cười toe toét dại dột.
Nhị Tường
dịch
|